Microduck : le petit robot canard qui apprend ses tours tout seul

Robots éducatifs

Il mesure 25 centimètres, tient dans la main, et il a une tête de canard. Pourtant, derrière son allure de peluche mécanique, le Microduck cache l'une des approches les plus intéressantes qu'on ait vues récemment dans la robotique grand public. Ce n'est pas juste un jouet télécommandé. C'est un robot que vous entraînez vous-même, avec les mêmes méthodes que celles utilisées dans les labos de recherche en intelligence artificielle.

Développé par Pollen Robotics, une équipe française passée sous le giron de Hugging Face, le Microduck arrive avec une promesse assez rare : être amusant dès la sortie du carton, mais suffisamment ouvert pour qu'on puisse lui apprendre de nouveaux comportements soi-même. On vous explique pourquoi ce petit canard mérite qu'on s'y attarde.

Un robot bipède qui marche, attrape et se relève tout seul

Commençons par le concret. Le Microduck est un robot à deux pattes, équipé de quinze moteurs, d'une caméra grand angle, d'un capteur LiDAR compact et de deux centrales inertielles. Traduction : il sait se déplacer, percevoir son environnement et garder l'équilibre comme un vrai petit être vivant. Son bec articulé lui permet même d'attraper des objets.

Sept comportements sont déjà installés à la livraison. Il marche en suivant une vitesse donnée, il s'assoit puis se relève tout seul, il donne un coup de patte, il attrape des objets au sol avec son bec, il fait du roller quand on lui met ses patins, et surtout il se remet debout tout seul quand il tombe sur le dos. Ce dernier point paraît anecdotique mais c'est en réalité un vrai tour de force technique : un robot bipède qui se relève sans aide, c'est le genre de chose qui demande des mois de travail dans un laboratoire.

Le tout tourne sur une boucle de contrôle embarquée à 50 Hz, ce qui lui donne des mouvements fluides et une bonne capacité à récupérer son équilibre quand on le bouscule. Avec ses 780 grammes, il se prend facilement en main, et une manette de jeu est fournie pour le piloter directement.

La vraie nouveauté : vous lui apprenez ses propres tours

C'est ici que le Microduck se distingue vraiment de tout ce qui existe sur le marché des robots ludiques. Chaque comportement du robot n'est pas figé dans le marbre. C'est une "policy", un modèle que vous pouvez réentraîner sur votre propre machine.

Le principe repose sur une technique appelée apprentissage par renforcement, la même qui a permis aux IA de battre les meilleurs joueurs de go ou de piloter des systèmes complexes. Concrètement, le processus se déroule en quatre temps. Vous entraînez d'abord un comportement dans une simulation physique, sur votre ordinateur ou sur les serveurs de Hugging Face. Vous déployez ensuite ce comportement sur le vrai robot, en une seule étape. Vous ajustez la simulation, vous réentraînez, vous redéployez. Et enfin, vous pouvez publier votre nouveau comportement pour le partager avec la communauté.

Cette approche qu'on appelle "sim2real", entraîner en simulation puis transférer vers le monde réel, est au cœur de la recherche robotique actuelle. La voir arriver dans un produit à ce prix, entre les mains de n'importe qui, c'est tout juste incroyable.

Entièrement open source, du code jusqu'aux moteurs

Le Microduck ne se contente pas d'être ouvert sur le papier. L'intégralité de sa pile logicielle est disponible sur GitHub sous licence Apache 2.0, l'une des plus permissives qui existe. Le SDK, la simulation, et surtout tout le système d'entraînement par renforcement sont accessibles. Ce que le robot exécute est exactement ce que vous pouvez lire, modifier et réentraîner.

La simulation s'appuie sur MuJoCo, un moteur physique reconnu et utilisé dans la recherche du monde entier. Les sept comportements livrés sont tous publiés et réentraînables. Côté matériel, le robot embarque un processeur Rockchip RK3566 doté d'un accélérateur IA, 1 Go de mémoire vive et 32 Go de stockage, le tout connecté en Wi-Fi et Bluetooth. Pour quelqu'un qui veut apprendre la robotique moderne ou expérimenter avec l'IA embarquée, difficile de trouver mieux comme terrain de jeu. Rien n'est caché, rien n'est verrouillé.

Cette philosophie d'ouverture s'accompagne d'une vraie communauté active sur Discord, où les utilisateurs échangent leurs créations, partagent leurs comportements et s'entraident quand une patte se met à faire des siennes.

Quatre coloris, une seule intelligence

Côté esthétique, le Microduck est proposé en quatre coloris : crème, graphite, lavande et bleu ciel. Le choix est purement une question de goût, puisque le cerveau reste identique d'un modèle à l'autre. Vous prenez la coque qui vous plaît, les capacités sont les mêmes.

Le robot est vendu avec tout le nécessaire pour démarrer : la batterie amovible, le câble USB-C et la manette de jeu sont dans la boîte. Comptez environ une heure d'autonomie, avec la possibilité de changer la batterie à la volée. Plusieurs packs complémentaires viennent enrichir l'expérience. Un pack chargeur ajoute un chargeur double et des batteries de rechange pour ne jamais tomber en panne. Un pack accessoires apporte les patins à roulettes, une balle, un pointeur laser et des tags NFC pour déclencher des actions. Et pour ceux qui veulent vraiment mettre les mains dans le cambouis, un pack développeur fournit des moteurs de rechange, des câbles, un tournevis et de quoi bricoler le robot en profondeur.

Pour qui est fait le Microduck ?

Ce petit robot s'adresse à plusieurs profils. Les curieux de technologie y trouveront un objet fascinant qui fait des choses impressionnantes dès la sortie de la boîte. Les makers et bricoleurs auront de quoi s'amuser pendant des mois avec la partie ouverte et modifiable. Les étudiants et enseignants en informatique ou en robotique disposeront d'un support concret pour comprendre l'apprentissage par renforcement, sans avoir besoin d'un laboratoire à 70 000 euros.

Il trouve d'ailleurs naturellement sa place aux côtés des autres robots éducatifs et programmables pour qui veut aller au-delà de l'initiation et toucher du doigt la robotique de recherche. C'est aussi, tout simplement, un objet plaisant à avoir sur son bureau. Il marche, il attrape, il se relève, il fait du roller. Il y a quelque chose d'attachant dans ce petit canard mécanique qui donne envie de le regarder évoluer, même quand on ne code pas.

Pollen Robotics, la pépite française devenue bras robotique de Hugging Face

On ne peut pas parler du Microduck sans évoquer l'équipe qui l'a conçu. Pollen Robotics est une entreprise fondée en 2016 à Bordeaux par Matthieu Lapeyre et Pierre Rouanet, deux anciens chercheurs issus de l'équipe Flowers de l'Inria. Dès le départ, leur conviction était simple : les robots joueront un rôle profond dans nos vies en servant d'interface entre l'intelligence artificielle et le monde physique, et cet avenir doit être open source.

La marque s'est d'abord fait connaître avec Reachy, un robot humanoïde open source destiné à la recherche et à l'éducation, aujourd'hui utilisé par des institutions prestigieuses comme les universités Cornell et Carnegie Mellon. Ce travail a fini par attirer l'attention d'un poids lourd de l'intelligence artificielle. En avril 2025, Hugging Face, la plateforme incontournable du machine learning open source, a racheté Pollen Robotics pour intégrer son savoir-faire matériel à son écosystème logiciel.

Ce rapprochement explique parfaitement l'ADN du Microduck. On y retrouve la philosophie d'ouverture totale de Hugging Face, la capacité à s'entraîner sur des serveurs cloud, et l'ambition de mettre entre les mains de tous des outils habituellement réservés aux laboratoires. Le Microduck n'est pas un simple gadget : c'est une porte d'entrée grand public vers la robotique intelligente de demain, portée par une équipe qui sait exactement ce qu'elle fait.

En résumé

Le Microduck réussit un équilibre difficile. Il est amusant immédiatement, sans configuration complexe, tout en offrant une profondeur technique rare pour ceux qui veulent aller plus loin. Un robot bipède complet, capable de marcher, d'attraper et de se relever seul, entièrement open source, et pensé pour qu'on lui apprenne de nouveaux tours avec les vraies méthodes de la recherche en IA.

Derrière ce petit canard se cache une vision claire de ce que devrait être la robotique : ouverte, accessible et entre les mains de tous. Que vous soyez passionné de technologie, bricoleur, enseignant ou simplement curieux, le Microduck a de quoi vous occuper bien au-delà de la simple découverte.